新年伊始，我國古生物學研究就傳來了喜訊：科學院古脊椎動物與古人類研究所倪喜軍等四位科學家在2004年1月1日出版的《自然》雜志上，以“早始新世一真靈長類頭骨”為題，報道發(fā)現(xiàn)于湖南衡東大約5500萬年前的真靈長類化石，為此類動物的起源、演化研究帶來了新的突破。
現(xiàn)生真靈長類包括狐猴類、懶猴類、眼鏡猴類、猿類以及我們?nèi)祟?，是當今地球上智力高度發(fā)達的動物，有關真靈長類的起源和演化研究一直受到國際學術界的廣泛關注。長期以來，在亞洲和非洲5000萬年前的早始新世地層中并沒有發(fā)現(xiàn)可靠的真靈長類化石證據(jù)，因此真靈長類起源問題一直是困惑著科學家的難解之謎?，F(xiàn)生真靈長類動物具有十分明顯的頭骨特征：吻部縮短；雙目匯聚，存在額骨眶后突，形成骨性環(huán)包圍眼球；腦顱大而圓。然而，以前發(fā)現(xiàn)的*早的真靈長類化石都是零散的牙齒和頜骨，對于*早的真靈長類是否已經(jīng)具有了現(xiàn)生同類的頭骨特征這一問題也一直無法解答。

發(fā)現(xiàn)于湖南衡東的真靈長類化石是一個保存基本完好的頭骨，屬于始鏡猴類，代表一個新種，被命名為亞洲德氏猴，是人類和猴子的遠古近親。分析結果表明，亞洲德氏猴是這類動物中*原始的類型，這無疑為探討真靈長類動物的亞洲起源提供了新的線索。另外，這具迄今為止*早的真靈長類頭骨所保存的特征說明現(xiàn)生真靈長類的顯著的頭骨特征早在5500萬年前就已經(jīng)出現(xiàn)了。

據(jù)專家介紹，亞洲德氏猴在亞洲的**發(fā)現(xiàn)，不僅擴大了這類動物的地理分布，而且在研究真靈長類早期遷徙及相關的古地理問題方面也具有重要意義。